Vital Brazil

O pesquisador Vital Brazil e um assistente extraindo veneno de uma cobra para produção de soro antiofídico. Instituto Butantan, São Paulo, 1908.

Considerado um dos grande expoentes da ciência mundial, Vital Brazil foi o primeiro cientista a desenvolver o soro antiofídico para tratamento de picadas de cobras venenosas dos gêneros Crotalus , Bothrops e Micrurus. Ele também foi o pioneiro na criação de soros contra picadas de escorpiões e aranhas e participou da criação das terapias antitetânica e antidiftérica. Sua contribuição mais importante para a medicina, entretanto, foi a descoberta da especificidade antigênica, um conceito chave que permitiu o desenvolvimento da imunologia e de novas tecnologias que possibilitaram criar, pela primeira vez na história, terapias antipeçonhentas verdadeiramente eficazes, ajudando a salvar milhões de vidas. Em reconhecimento a esse feito, um busto na cidade de Mumbai, na Índia, o homenageia com os dizeres: "um homem que salvou mais pessoas do que uma guerra pode matar".

Logo após se formar em medicina no Rio de Janeiro, Vital Brazil aceitou o convite do governo paulista para clinicar nas áreas rurais do interior do estado. A grande quantidade de acidentes envolvendo trabalhadores rurais picados por animais peçonhentos nos cafezais e canaviais o motivou a se dedicar ao desenvolvimento do soro antiofídico. Paralelamente ao seu trabalho como pesquisador de biomedicina, Vital Brazil atuou na linha de frente como médico sanitarista, participando das brigadas de combate às epidemias de peste bubônica, tifo, varíola e febre amarela no estado de São Paulo. O médico chegou a ser infectado pela peste bubônica e contraiu por duas vezes febre amarela. Também atuou na área da educação e prevenção, desenvolveu projetos para diminuir os acidentes com animais peçonhentos nas áreas rurais e fundou uma das primeiras escolas para alfabetização de adultos do Brasil.

Em 1901, Vital Brazil fundou o Instituto Butantan, o primeiro centro de pesquisas do mundo exclusivamente dedicado à toxicologia básica e aplicada. O instituto logo se tornaria uma referência mundial para pesquisas em imunologia e seria o local onde Vital Brazil passaria a produzir soros antiofídicos, penicilina e vacinas contra tifo, varíola, tétano, psitacose, disenteria bacilar e BCG. O Instituto Butantan tornou-se o maior produtor de vacinas e soros da América Latina, respondendo por 51% das vacinas e 56% dos soros para uso profilático e curativo produzidos no Brasil.

Após deixar a direção do Instituto Butantan em 1919, convicto quanto à necessidade de ampliar o número de instituições científicas no país, Vital Brazil resolveu fundar um novo laboratório em Niterói - o Instituto Vital Brazil, onde continuou a pesquisar e fabricar produtos biológicos e imunobiológicos de uso humano, além de soro antiofídico.

No pós-Segunda Guerra, Vital Brazil recebeu diversas propostas para vender seu instituto em Niterói para farmacêuticas multinacionais, mas recusou todas. O cientista tinha receio de que o laboratório parasse de fabricar e ofertar medicamentos acessíveis por razões comerciais. Optou, assim, por doar sua instituição ao poder público. O Instituto Vital Brazil atualmente pertence ao governo do Rio de Janeiro e é um dos principais produtores de soros e vacinas do estado, além de coordenar pesquisas em epidemiologia e programas de controle de doenças.