Irmãos Wright x Santos Dumont


A réplica da aeronave Flyer I repousando nas areias da praia de Kill Devil Hills. Carolina do Norte, Estados Unidos, 17 de dezembro de 2003. A réplica da Flyer I foi construída para comemorar o centenário do vôo dos irmãos Wright, que alegadamente teria sido o primeiro vôo controlado de uma máquina mais pesada do que o ar, em 17 de dezembro de 1903. A réplica, entretanto, não conseguiu decolar, apesar das múltiplas tentativas dos pilotos, frustrando o público que foi prestigiar o evento.

Não existe consenso entre historiadores e aeronautas sobre quem foi o responsável por efetuar o primeiro vôo de avião, uma vez que não há sequer consenso sobre o que seria o primeiro avião. Como reflexo do próprio poderio econômico e da grande influência da indústria do entretenimento e dos aparelhos ideológicos estadunidenses, a reivindicação do título pelos irmãos Orville e Wilbur Wright costuma ser mais difundida e naturalizada nos países anglófonos e no Ocidente. Há, entretanto, uma série de pioneiros da aviação ativos entre o fim do século XIX e a primeira década do século XX que reivindicam a paternidade da invenção.

Os primeiros voos com uma máquina mais pesada do que o ar são atribuídos ao aviador francês Clément Ader, que construiu três protótipos de avião entre 1890 e 1897. Suas máquinas, entretanto, não possuíam estabilidade nem controle e por isso não são consideradas como aeronaves propriamente ditas. Há relatos de que o indiano Shivkar Bapuji Talpade teria voado a bordo da aeronave Marutsakhā em 1895, porém não existem registros historiográficos ou provas documentais coevas de tal feito. O alemão Gustave Whitehead também alegou ter voado a bordo de uma aeronave motorizada em 1902, mas não há registro do vôo. O neozelandês Richard Pearse voou em um monoplano em março de 1903, mas a máquina também não possuía controle ou estabilidade. O Aerodrome desenvolvido pelo estadunidense Samuel Langley fez duas tentativas de voo em outubro de 1903. A aeronave, entretanto, não se manteve no ar por mais do que alguns poucos metros. Um outro alemão chamado Karl Jatho alegou ter voado em 1903, porém só apresentou testemunhas validando sua alegação trinta anos após essa data.

Em 23 de outubro de 1906, o aeronauta brasileiro Santos Dumont tornou-se a primeira pessoa a executar um voo público a bordo de um avião impulsionado por um motor a gasolina - o 14-Bis - sobrevoando o Campo de Bagatelle em Paris. Em 12 de novembro, o brasileiro repetiu o feito diante de uma multidão. Foi a primeira vez que registrou-se em vídeos e fotografias um voo por meios próprios, sem necessidade de rampas ou catapultas, diante de centenas de testemunhas. Os voos de Santos Dumont foram homologados pelo Aeroclube da França como as primeiras demonstrações públicas comprovadas de voo de um aparelho mais pesado do que o ar. Também foram as primeiras atividades esportivas da aviação a serem homologadas pela Federação Aeronáutica Internacional.

Somente em 1907, no ano seguinte aos voos públicos de Santos Dumont, os irmãos Wright entraram em contato com as instituições aeronáuticas europeias apresentando a alegação de que teriam efetuado um voo controlado quatro anos antes, em dezembro de 1903, em uma praia deserta da Carolina do Norte. Os irmãos Wright apresentaram fotografias não datadas, relatos de algumas testemunhas e notas de diários para reivindicar a paternidade do primeiro voo, alçado por intermédio de uma catapulta. A alegação não recebeu muito crédito da comunidade aeronáutica europeia. Os jornais franceses chamavam abertamente os irmãos de "blefadores" e Ernest Archdeacon, fundador do Aeroclube da França, desdenhou publicamente da reivindicação.

A situação começou a mudar em dezembro de 1907, quando a reivindicação dos irmãos Wright foi encampada pelo governo dos Estados Unidos, interessado em estabelecer um contrato para desenvolver aeronaves com fins militares. Após obterem a patente nos Estados Unidos e assinarem uma série de contratos e licitações para construção e cessão de aeronaves para as Forças Armadas estadunidenses, os irmãos Wright ganharam um forte aliado em seu lobby internacional.

Os irmãos Wright deram então início à infame "guerra das patentes". Processaram o aviador Glenn Curtiss e diversos outros aeronautas estadunidenses, proibindo-os judicialmente de dar continuidade às suas pesquisas ou obrigando-os a pagar licenças. Diversos aeronautas e inventores europeus também foram processados pelos irmãos Wright, incluindo o aviador francês Louis Paulhan. A situação chegou ao ponto de gerar uma anedota que assegurava que qualquer pessoa que pulasse e batesse os braços no ar seria processada pelos irmãos Wright. Os processos prejudicaram bastante a imagem pública dos irmãos, que passaram a ser descritos como gananciosos "caçadores de níqueis".

Sufocando a concorrência, impedindo o desenvolvimento de novos projetos e pressionando os órgãos internacionais, os irmãos finalmente conseguiram obter, quase que à força, o reconhecimento de seu suposto "pioneirismo" - mesmo que somente tenham efetuado um voo público em 1908, com uma outra aeronave, fabricada após vários avanços técnicos desenvolvidos por aviadores do mundo inteiro. Assim, muitos anos após o suposto voo do Flyer I e do 14-Bis, a Federação Aeronáutica Internacional concedia aos irmãos Wright o título de pioneiros do primeiro voo controlado.

Santos Dumont, entretanto, segue sendo o primeiro aeronauta a ter realizado voos controlados testemunhados e registrados, pilotando uma aeronave estável capaz de decolar por seus próprios meios, sem uso de rampas ou catapultas. E ao contrário do Flyer I, a réplica do 14-Bis, construída por ocasião do centenário do voo no Campo de Bagatelle, decolou e voou com perfeição no dia 23 de outubro de 2006.

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